Nouveaux produits pour de nouveaux marchés : un entretien avec John Butterworth

Dans ce deuxième article de blog de notre série, John Butterworth, notre responsable des produits d’infrastructure, aborde les opportunités offertes par le secteur ferroviaire et l’innovation à l’origine du nouveau système de suspension de rails Gripple SwiftLine.

D’où est venue l’idée originale du système de suspension de rails Gripple ?

« Gripple possède une solide expérience du secteur ferroviaire, où nous avons utilisé nos ancrages au sol issus de notre gamme de produits pour le génie civil afin de stabiliser les talus sur lesquels sont construites les voies ferrées.

Lors de ces projets, nous avons constaté de nombreuses similitudes entre les problèmes rencontrés par les installateurs de lignes aériennes et ceux que nous avions déjà résolus dans le secteur du bâtiment.

Nous avons alors entrepris d’étudier si la technologie Gripple pouvait être bénéfique aux installations de lignes aériennes, à l’instar de ce que nous avons fait pour la suspension par caténaire dans le secteur de la construction. Nos conclusions nous ont confortés dans l’idée que nous pouvions améliorer l’installation des systèmes de suspension de rails et rendre le processus beaucoup plus rapide, sûr et efficace. »

Une fois les systèmes OLE identifiés comme un domaine d’innovation potentiel, il est apparu clairement que des problèmes existaient en termes de rapidité d’installation, de manque de réglage de nombreux composants et de marge d’erreur élevée. Nous avons pu constater ces problèmes nous-mêmes lors de nos interventions sur site et avons appris que Network Rail recherchait de l’aide pour les résoudre. Nous avons donc entrepris une investigation plus approfondie.

Nous avons ensuite contacté l’Université de Sheffield, membre du UKRRIN (UK Rail Innovation Network), afin d’en savoir plus sur les défis de l’électrification ferroviaire. Ce travail, ainsi que nos autres recherches, nous ont confirmé que l’installation des dérivations de rails était l’un des aspects les plus chronophages d’un projet ferroviaire et une des principales raisons du ralentissement du déploiement de l’électrification.

Comment l’équipe Gripple et vous-même avez-vous conçu le concept de dérivation de rails ?

« La phase de conception est l’une des plus passionnantes du processus de développement d’un nouveau produit.

Neuf de nos ingénieurs concepteurs se sont réunis dans notre « Juicer » (notre salle de discussion dédiée à l’innovation) pour un atelier de brainstorming de plusieurs jours, qui a abouti à 20 idées et schémas conceptuels. » À ce stade, nous appliquons une politique du « aucune idée n’est mauvaise » afin de toujours encourager une attitude de « pensée hors des sentiers battus » !

Au fil du temps, ces premières idées conceptuelles ont été développées et présentées à un groupe d’experts du secteur, composé d’employés de Network Rail, de leurs sous-traitants et de consultants. Cela nous a permis de concevoir un produit parfaitement adapté aux besoins du marché. Ces réunions nous ont permis de sélectionner avec soin trois concepts, qui ont ensuite été approfondis.

Tout au long du développement, nous avons organisé des réunions régulières avec les acteurs du secteur ferroviaire afin d’orienter le projet en fonction de leurs exigences. Grâce à nos imprimantes 3D internes, nous avons pu rapidement intégrer leurs retours et leur permettre de manipuler des prototypes imprimés en 3D lors de mises à jour régulières, au fur et à mesure de l’avancement de la conception.

Au fur et à mesure du développement, nous avons sollicité l’avis d’ingénieurs ferroviaires et d’entrepreneurs du secteur. Une fois le concept final validé, nous avons atteint la phase de « gel du concept » du projet. Le concept retenu a alors été soumis à une phase de conception détaillée, nous permettant de collaborer avec Network Rail pour optimiser le produit. L’objectif était de garantir un produit aussi avantageux que possible pour le client et aussi efficace que possible en termes de fabrication.

Un excellent exemple de défi de conception que nous avons dû relever concerne la pince de contact. Actuellement, les installateurs peuvent rencontrer des difficultés de serrage, car la pince doit être installée et réglée manuellement à l’aide d’outils manuels. Les solutions existantes utilisent un écrou et un boulon pour exercer une force de serrage, ce qui est source d’erreurs d’utilisation et peut nécessiter une réinstallation. Nos ingénieurs ont développé la pince de contact à couple automatique Gripple pour garantir une installation réussie dès la première fois. Grâce à un levier qui applique une force de serrage préréglée, le couple optimal est systématiquement garanti lors de l’interaction avec le fil de contact.

L’un des principaux défis que nous avons dû relever a été d’améliorer la rapidité d’installation tout en créant un produit entièrement conducteur. Nos ingénieurs concepteurs ont travaillé sans relâche dès la phase de conception pour développer notre technologie Volt Lock, intégrée au plongeur supérieur du câble caténaire. Cette technologie comprend un rouleau qui maintient le plongeur en place et assure un contact constant avec le boîtier en cuivre du produit, garantissant ainsi sa conductivité optimale.

Quels retours avez-vous reçus des entreprises ferroviaires et des experts du secteur lors du développement du produit ? Comment ont-ils contribué à l’améliorer ?

Nous avons tissé des liens étroits avec Network Rail et certains acteurs clés du secteur des caténaires. Tous se sont montrés extrêmement réceptifs et nous ont apporté des retours essentiels tout au long du développement.

Nous avons organisé de nombreux ateliers avec Network Rail, au cours desquels ils ont analysé en profondeur nos prototypes et suggéré des améliorations. Nous les avons ensuite renvoyés à notre Centre d’Innovation pour la mise en œuvre de ces modifications. Ce processus a permis un cycle de retours continus, garantissant un développement rapide et efficace du produit. À chaque étape, nos ingénieurs ont peaufiné le produit pour qu’il réponde parfaitement aux exigences du client.

Cliquez ici pour lire notre prochain entretien avec John Butterworth, qui revient sur le développement de notre système innovant de descente de rails, de sa conception à sa production, et sur sa capacité à résoudre un problème majeur du secteur ferroviaire.

Nous sommes ravis de confirmer que notre système de descente de rails SwiftLine a reçu l’agrément de Network Rail et est désormais disponible au Royaume-Uni. Pour en savoir plus, cliquez ici.